毎日使う洗剤や薬、食品は、「酵素（こうそ）」という小さな成分に支えられています。酵素は、化学反応を速める“ミクロの職人”です。
この酵素を、コンピュータの計算とAI、ロボットを使って「超高速で設計する」のが、英国の大学発スタートアップ「Imperagen（インペラジェン）」です。2026年5月、約9億円（£500万）を集めて注目されました。
酵素づくりが速く・安くなれば、もっと汚れの落ちる洗剤や、体にやさしい薬が、早く・安く私たちの手元に届くかもしれません。マンチェスター大学発のこの会社が、何を変えようとしているのか見ていきます。
Imperagenは、英マンチェスター大学のバイオ研究所の研究者が2021年に設立したスピンアウトです。手がけるのは酵素エンジニアリングで、目的に合わせて酵素を設計・改良します。2026年5月、ベンチャー投資会社PXNベンチャーズなどから£500万のシード資金を調達し、累計の調達額は£850万になりました。
あわせて、欧米で技術・バイオ企業を率いてきたガイ・レビ＝ユリスタ氏をCEOに迎えています。集めた資金は、研究開発の拡大やAI人材の採用、医薬・化粧品や日用品・工業分野などへの事業展開に使う計画です。Imperagenは、計算科学とAI、ロボットを掛け合わせる点に特徴があります。
FrontJournalの解説
酵素とは、自然界や体の中で「化学反応を速める」はたらきをする物質（おもにタンパク質）です。たとえば洗剤には、汚れのタンパク質を分解するプロテアーゼ、でんぷんを分解するアミラーゼ、油を分解するリパーゼといった酵素が入っています。これらのおかげで、低い温度の水でも汚れが落ち、洗濯のエネルギーを減らせます。チーズ・パン・ビールづくりや、薬を高い純度で安く作る工程にも酵素が活躍します。
ところが、用途にぴったり合う酵素を作るのは簡単ではありません。これまでは少しずつ条件を変えて試す試行錯誤が中心で、ねらった性能にたどりつくまで長い時間と費用がかかっていました。それでも酵素は、環境にやさしく省エネで反応を進められるため、世界的に需要が高まっている分野です。
FrontJournalの解説
Imperagenの強みは、3つの技術を高速で循環させることです。まず、量子物理の計算で、酵素の形を少しずつ変えた何百万通りもの候補をコンピュータ上で予測します。次に、その中から有望なものをAIが選び出し、選ばれた候補を自動化されたロボット実験室で実際に作って性能を測る。その結果をまた計算とAIに戻して、さらに良い候補を探す。この終わりのない改良ループを回します。
多くの実験を人手でなくロボットが担うので、改良のスピードが上がります。膨大な設計図の試作をコンピュータとロボットに任せる、いわば酵素づくりの自動工場です。同社によれば、この方法で酵素のはたらきが従来の500倍以上に高まった例もあるといいます（同社発表）。
FrontJournalの解説酵素づくりが速く・安くなると、その先の製品も変わります。
酵素は、石油由来の反応や金属の触媒を置きかえる“環境にやさしい触媒”としても注目されています。設計が速くなれば、こうした製品が世に出るのも早くなります。派手さはありませんが、私たちの暮らしの土台を静かに支える技術です。
FrontJournalの解説これまで“見つける・選ぶ”ものだった酵素が、Imperagenの登場で“設計する”ものへ近づいています。先進的な道具（量子・AI・ロボット）を、地味だが社会を支える「酵素」に向けた点が、大学発らしい着実さを感じさせます。日本も酵素・発酵は伝統的に強い分野です。海外の“設計するバイオ”がどこまで伸びるか、引き続き追いかけます。
※ 本記事は各社の公式発表・主要報道をもとに、FrontJournal編集部が再構成したものです。数値は各社の公表値です。
主な出典：TechCrunch／EU-Startups／The Quantum Insider（2026年5月）ほか。
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