人工衛星の打ち上げが増える一方で、宇宙へ向かう機体の多くは1回の飛行で使い捨てにされています。この課題に挑むのが、ニュージーランドのドーン・エアロスペース（以下Dawn Aerospace）です。空港の滑走路から離陸し、同じ日にもう一度飛べる無人の「再利用型スペースプレーン」である「Mk-II Aurora」を開発し、2024年11月には超音速飛行を達成しました。2026年6月には、2,500万ドル（約38億円）の調達を発表しています。
宇宙へ向かうロケットの多くは、1回の打ち上げで機体の大部分を使い捨てにするため、輸送の費用が高くなっています。高度100km前後まで上がって短い無重力状態を作る観測ロケットも、飛行のたびに機体を失う方式が中心です。このままでは、宇宙で実験や観測をしたい大学や企業が、飛行の機会を十分に確保しにくい状況が続きます。
人工衛星の姿勢や軌道を変える推進機では、毒性の強いヒドラジンが燃料として広く使われてきました。ヒドラジンを扱うには、専用の防護装備や試験設備が必要になります。小型衛星の打ち上げが増えるなかで、燃料の準備にかかる手間と費用が衛星事業者の負担として積み上がっていきます。
Dawn Aerospaceは、滑走路から離着陸するロケット推進の「再利用型スペースプレーン」と、人工衛星用の推進機を開発する企業です。2017年に設立され、ニュージーランドのクライストチャーチとオランダのデルフトに拠点を置いています。出発点はデルフト工科大学の学生団体「DARE（Delft Aerospace Rocket Engineering）」でのロケット開発で、共同創業者のイェルン・ヴィンク氏らがその成果を事業にしました。
「Mk-II Aurora」は、飛行機と同じように通常の滑走路から離陸し、ロケットエンジンで上昇したあと滑走路へ戻る無人機です。2024年11月12日にはニュージーランドのグレンタナー飛行場から飛び立ち、マッハ1.1で高度約25kmに到達しました。地上から高度20kmまでを118.6秒で上昇し、1970年代に戦闘機F-15が作った記録を4.2秒更新しています。同社は約4時間で次の飛行の準備を整える設計を掲げており、同じ機体を1日に何度も飛ばせれば、飛行1回あたりの費用を抑えやすくなります。
同社の衛星用推進機は、亜酸化窒素とプロピレンという毒性のない推進剤を組み合わせて使います。ヒドラジンのような専用の防護装備や試験設備が要らないため、衛星に燃料を入れる作業を簡素にできます。これまでに200基を超える推進機が宇宙へ打ち上げられ、50機を超える人工衛星で使われています。衛星事業者は、燃料の準備にかかる手間と費用を抑えられます。
「再利用型スペースプレーン」が実用化すれば、無重力状態を使う実験を今より高い頻度で行える可能性があります。これまでは観測ロケットや国際宇宙ステーションの、限られた飛行の機会を待つ必要がありました。同社は「Mk-II Aurora」の設計値として、高度100km以上、約15kgの搭載物、最長127秒の微小重力の時間を示しています。材料や医薬品の研究者が、飛行機の便を選ぶような感覚で宇宙実験を計画しやすくなります。
同社は、宇宙空間で人工衛星に燃料を補給する「Loop」の開発も進めています。「Loop」は、燃料を運んでドッキングする再利用型の宇宙機と、燃料を蓄えておく補給拠点で構成されます。2028年に両方を打ち上げて燃料の受け渡しを実証し、成功すれば2029年に商用サービスを始める計画です。燃料切れで役目を終える衛星が減れば、宇宙ごみの増加を抑えながら、通信や地球観測のサービスを長く使い続けられるようになります。
同社は2026年6月、シリーズBで2,500万ドル（約38億円）の調達を完了したと発表しました。調達後の企業評価額は1億9,500万ドル（約293億円）で、米Balerion Space Venturesが主導しました。日本からは、ANAホールディングスが出資者として参加するANA未来創造ファンドも出資しています。調達した資金で米国と欧州の営業・運用の体制を広げ、スペースプレーンと推進機を世界の顧客へ届ける体制を整えます。
「再利用型スペースプレーン」の利点は、空港の滑走路から同じ機体をくり返し飛ばし、宇宙へ近づく機会を増やせることです。Dawn Aerospaceは「Mk-II Aurora」で超音速飛行を達成し、衛星用推進機でも打ち上げの実績を積み上げてきました。高度100kmへの到達はこれからの目標ですが、2028年には軌道上での燃料補給の実証も控えています。日本でも航空会社グループのファンドが出資し、航空と宇宙をつなぐ動きが始まりました。FrontJournal編集部は、再利用型スペースプレーンが宇宙実験や衛星の運用を身近にすることに期待しています。
※ 本記事は各社の公式発表・主要報道をもとに、FrontJournal編集部が再構成したものです。数値は各社・各媒体の公表値です。ドルの円換算は1ドル=約150円で概算しています。
主な出典：Dawn Aerospace の公式サイト各ページ、デルフト工科大学の記事、グローバル・ブレインのプレスリリース。
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